WASHINGTON: Badan antariksa Amerika Serikat (NASA), Selasa atau Rabu (1/8/2012) mengonfirmasi wahana penjelajah planet (rover) paling canggih, Curiosity --bagian dari proyek berbiaya US$2,5 miliar-- akan mendarat di permukaan Planet Mars pada 6 Agustus dan akan disiarkan langsung dari Times Square, New York. 

"Program akan dijalankan oleh Pusat Kendali Misi di Jet Propulsion Laboratory NASA, California, namun akan ada jeda karena sinyal radio dari Mars membutuhkan waktu 14 menit untuk sampai ke Bumi, kata NASA. 

Wahana penjelajah beroda enam itu akan mendarat pada 1:31 EDT (Waktu Standar Timur) atau 05.31 GMT atau kira-kira 17.30 WIB. 

Mempunyai berat kira-kira 1 ton, wahana itu merupakan yang terbesar dari semua robot yang pernah dikirim ke permukaan Mars. 

Curiosity mempunyai dimensi dua kali lebih panjang dan lima kali lebih berat daripada wahana penjelajah yang pernah dikirim sebelumnya. 

Curiosity dilengkapi dengan 10 instrumen ilmiah, termasuk dua alat untuk "menelan" dan menganalis sampel batuan yang diambil dengan lengan robot wahana itu. 

Wahana itu berada pada jalur yang tepat untuk melakukan pendaratan di samping satu gunung di Mars untuk memulai penelitian selama dua tahun, kata NASA. 

Selama misi perdana yang berlangsung satu tahun waktu Mars itu, hampir dua tahun waktu Bumi, para peneliti akan menggunakan alat-alat di wahana itu untuk mempelajari apakah wilayah pendaratan tersebut mempunyai kondisi alam yang bisa mendukung kehidupan mikroba serta apakah ada tanda-tanda kehidupan di planet merah itu.

Program ini dikemas dalam Mars Science Laboratory (MSL), misi robot ke Mars yang diluncurkan oleh NASA pada 26 November 2011  dan mencoba untuk memenuhi rasa keingintahuan kondisi di permukaan Mars. Saat perjalanan ke planet ini, dijadwalkan mendarat di Kawah Gale sekitar 05:31 UTC pada 6 Agustus 2012. Tujuan rover termasuk menentukan kelayakhunian Mars, mempelajari iklim Mars dan geologi, dan mengumpulkan data untuk misi berawak masa depan ke Mars. 

Pesawat ini akan membawa lebih dari sepuluh kali massa instrumen ilmiah. Ini akan mencoba melakukan pendaratan lebih akurat daripada penemu sebelumnya, dalam pendaratan elips dari 7 hingga 20 km (4,3 sebesar 12 mil), di wilayah Palus Aeolis dari Kawah Gale. Lokasi ini dekat gunung Aeolis Mons (sebelumnya disebut "Gunung Sharp"). Hal ini dirancang untuk mengeksplorasi selama minimal 687 hari Bumi (1 tahun Mars) selama rentang dari 5 hingga 20 km. 

Mars Science Laboratory misi merupakan bagian dari NASA Mars Exploration Program, sebuah upaya jangka panjang untuk eksplorasi robot Mars, dan proyek dikelola oleh Jet Propulsion Laboratory dari California Institute of Technology. Ketika MSL diluncurkan, Direktur Program adalah Doug McCuistion dari Divisi Planetary Science NASA. Total biaya proyek MSL adalah sekitar US$2,5 miliar. (Antara/Xinhua/OANA/NASA.gov.com/en.wikipedia.org/msb) (Foto: Nasa.gov)